Sapa – Entre etnias y arrozales

Por causalidad y por casualidad, llevo varios años volviendo a algunos de los destinos que visité en la primera etapa de este blog. Sin embargo, pese al tiempo trascurrido y lo mucho que ha cambiado el mundo últimamente, nunca había tenido la sensación de regresar a algún lugar y no reconocerlo en absoluto. Nunca, hasta que volví a Sapa, una localidad subida al tren del turismo. Aquí te cuento qué ver en Sapa.

La última vez que hablamos fue sobre Bac Ha, una ciudad del noroeste de Vietnam conocida, principalmente, por su mercado étnico. Bac Ha es un desvío interesante si puedes dedicarle varios días a la provincia de Lao Cai, pero si vas con el tiempo justo, seguramente te centres en Sapa.

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Sapa, 160 días de niebla al año

No parece, desde luego, un buen eslogan turístico, pero que la niebla esté presente casi la mitad del año en Sapa es una de las razones por las que hoy es uno de los destinos más visitados de Vietnam. Y no es que los turistas vayan a ver su niebla, pero el clima fue la razón por la que los primeros pobladores llegaron aquí hace varios siglos.

Y es que esta ciudad (y distrito homónimo) ubicada a unos 1500 metros sobre el nivel del mar junto a la cordillera Hoang Lien Son, ofrece un clima perfecto para el desarrollo de la agricultura y la ganadería, dos razones de mucho peso para asentarse. Hoy en día residen por allí más de 60.000 personas, la mayoría perteneciente a alguno de sus grupos étnicos donde predominan los hmong y los dao.

Ver de cerca cómo viven estos lugareños y poder disfrutar de uno de los paisajes más auténticos de Vietnam es lo que ha hecho que, en menos de 30 años, el pueblo haya pasado de no recibir turistas a gestionar los más de 3 millones que pasaron por ahí en 2019, antes de la pandemia. Con cifras así no es de extrañar que su realidad varíe por segundos, tanto que como para no haber reconocido en mi viaje de 2022 muchos de los lugares que visité en 2017.

Cómo ir a Sapa desde Hanoi

Dispuesta esta información previa, me meto ya en harina turística. Si tienes previsto incluir Sapa en tus planes, comentarte que se encuentra a poco más de 300 kilómetros de Hanoi. Pese a ser un lugar de montaña y bastante remoto, su gancho turístico ha hecho que sea relativamente fácil llegar ahí. Mi recomendación es que hagas el viaje en tren tal y como hice yo con mis amigos en 2017. Por si a ti también te apetece probarlo, un par de apuntes sobre este medio de transporte. En primer lugar, tal y como te cuento en mi post sobre transporte en Vietnam, pese a que es un país algo caótico en términos generales, en cuestiones de trenes son ultrapuntuales, por lo que te recomiendo que no hagas como nosotros y llegues a la estación con tiempo. Por otro lado, decirte que tu viaje va a ser tan cómodo como lo que estés dispuesto a pagar, ya que tienes billetes desde pocos euros hasta más de 100. La diferencia: pasar de ir sentado en un vagón normal a tener una lujosa habitación solo para ti.

Ver transporte de Hanoi a Sapa

Nosotros optamos por compartir un camarote y la noche fue bastante movidita (y divertida). Aunque todos nos conocíamos, organizar a seis personas en un espacio así puede resultar complicado. Entre otras cosas, los colchones eran “visco-piedras”, el vagón estaba a la misma temperatura que un jardín en el Polo Norte y los altos tuvimos que dormir con las piernas encogidas. Tampoco ayudó a descansar en condiciones el hecho de que a las 4 de la mañana nos despertaran para decirnos que la vía estaba inundada y que íbamos a tener que hacer un cambio de tren. Incidentes al margen, el vehículo nos dejó en la ciudad de Lao Cai donde, aunque todo el mundo nos asaltó para ofrecernos transporte privado a Sapa, pudimos comprar un billete de minibús por poco más de un euro.

Aunque pensábamos que la locura había terminado, la ruta en bus bajo la lluvia fue una nueva odisea. Y es que, para llegar a Sapa hay que subir por un enrevesado puerto en el que ninguna persona en su sano juicio se atrevería a adelantar. Pero los vietnamitas no son conocidos por su sano juicio. Por cierto, todo este recorrido desde Hanoi lo puedes hacer también por carretera, ya sea en autobús o en algún tour privado.

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Dónde dormir en Sapa

De esta guisa llegamos a Sapa, donde pasaríamos las siguientes noches. Ya te adelanto que la urbe en sí no tiene demasiado encanto, más allá de unas tiendas de ropa de montaña tirada de precio. Sin embargo, es un buen punto logístico para moverte por la provincia. Mis recomendaciones:

• Por 5 euros la noche puedes encontrar una cama en el cotizado hostal Lustig.

Ver hostal Lustig

• Si buscas algo privado pero económico, una opción es el hotel Phuong Nam, donde me alojé con mis amigos en mi primer viaje.

Ver hotel Phuong Nam

• Si te apetece darte un caprichazo, el glamuroso hotel de la Coupole ofrece habitaciones dobles por 140 euros.

Ver hotel de la Coupole

• En el viaje fotográfico por el país nos alojamos en el Amazing Sapa, de categoría y con muy buena vista.

Ver hotel Amazing Sapa

Qué ver en Sapa

Una vez acomodados, ya estábamos listos para recorrer uno de los destinos más interesantes de Vietnam. Es importante saber que su encanto no está en la ciudad en sí, sino en el distrito que la alberga, el de mayor desarrollo turístico de Lao Cai. En esta provincia del noroeste de Vietnam podrás ver cómo las aldeas de mayoría étnica salpican un paisaje donde los arrozales y otros campos de cultivo se extienden a las faldas de grandes montañas.

La ciudad de Sapa – Comer, comprar y dormir

Como ya he apuntado, bajo mi punto de vista, la ciudad de Sapa no tiene interés alguno fuera de los servicios que ofrece. De hecho, el pueblo en sí es una concatenación infinita de hoteles, restaurantes y tiendas, entre las que predominan las de material de montaña. Yo es que soy poco de ir de compras, pero el grupo con el que fui en el último viaje arrasó. La relación calidad-precio de los productos que ofrecen es muy buena.

Al margen de eso, Sapa no tiene mucho más que su plaza central, donde se encuentra la iglesia de Notre Dame, herencia de unos franceses que también estuvieron por allí durante su etapa colonial. No es la de París, pero para una foto igual te vale.

Allí al lado se encuentra un edificio que parece una antigua estación de tren reformada. Pero no, siento decirte, que este lleva ahí pocos años y, aunque de lejos pueda impresionar, de cerca verás que es cartón piedra. Por dentro de un centro comercial bastante raro.

Con todo ello, no es para mí un poblado excesivamente interesante, más allá de observar cómo crece por segundos para adaptarse a una demanda turística cada vez mayor.

Aldeas que ver en Sapa

Además de la (cada vez menos) pequeña urbe de Sapa, el distrito está salpicado por varias aldeas que, sin ser especialmente bonitas han sido, cuanto menos, bastante auténticas. Y digo han sido porque algunas se está convirtiendo o se han convertido en parques temáticos. Por suerte, si te alejas algo más, todavía puedes rascar un poquito de realidad.

Antes de meterme de lleno en estas aldeas, sí que quiero destacar que el 80 % de los habitantes de Sapa pertenecen a alguna etnia. Entre ellas predominan la hmong, la cual aglutina más de la mitad de la población, frente al 25 % de los dao y alguna otra con presencia minoritaria. En la misma urbe de Sapa te los encuentras en cualquier lugar, aunque resulta más gratificante verlos en los mismos pueblos donde habitan. Ahora bien, y ya te aviso, Sapa lleva tantos años en el ojo del huracán turístico, que su realidad está cada vez más adulterada. Si quieres verlos en acción sin filtros ni maquillaje, mi consejo es que alejes lo más posible de las rutas de senderismo más transitadas.

El pueblo de Cat Cat

Un lugar típico para iniciarse en la región es Cat Cat, un pueblo cercano habitado por la etnia hmong. ¿Los hqué? Como supongo que no habrá muchos hmong en tu grupo de amigos, por contextualizar te diré que son una etnia milenaria de origen chino que empezaron a asentarse en Vietnam allá por el siglo XIX.

Como acabo de apuntar, más de la mitad de habitantes del distrito de Sapa son de este grupo que residen en algunos de los poblados de la zona. El más conocido es el de Cat Cat, tan famoso que hasta te cobran tres euros por visitarlo. Pero esa no es su única forma de negocio, ya que el primer tramo es una sucesión inagotable de tiendas para turistas.

Pese a lo comercial del asunto, el paseo tiene encanto, en parte gracias a esa bonita combinación entre casas de madera y piedra, un paisaje fascinante y lo llamativo de sus trajes. Conforme te vas alejando del centro comercial del primer tramo, el pueblo va ganando en interés hasta llegar al río, una de las zonas más jugosas. Allí un puente de madera conecta los dos lados del pueblo, sobrevolando un río que desciende furioso desde la montaña.

A su paso deja varias cascadas considerables, como la que se puede observar desde Cat Cat. Junto al río, varios molinos enormes y más casitas de piedra y madera. Una vez llegas al río, solo te queda emprender el regreso a través de un nuevo tramo de escaleras, también rodeado de turis-tiendas. Un ratito después llegarás hasta el final del pueblo, donde un parking y muchos taxistas te esperan para sacarte de allí. Pese al cansancio y la inagotable lluvia, nosotros regresamos andando.

Lao Chai – Ta Van, la ruta de senderismo más famosa

Y Linh Ho, Lao Chai y Ta Van se llaman tres aldeas populares de Sapa, todas visitables en una misma ruta de senderismo. Y es que, como no podía ser de otra forma, hacer trekking es una de las mejores formas de disfrutar de esta región, y el camino que conecta estos poblados es perfecta para iniciarse. Por si prefieres hacerlo con un guía local, aquí te dejo tres buenas opciones de tour.

Vale, pero… ¿hay que andar mucho? ¿Y si no estoy en forma? ¿Es peligroso? ¿Y si me pierdo? Que no cunda el pánico. Aunque hay rutas para todas las “piernas”, esta es asumible. La ida son unos 12 kilómetros y la mayoría del tiempo es de bajada. Una vez llegas a Ta Van, puedes agarrar algún taxi hasta Sapa y te ahorras la vuelta, que es cuesta arriba y algo más pesada.

Aunque el sendero no está bien señalizado, es suficientemente turístico como para hacerla solo y no perderte. Ahora bien, eso de hacerlo solo es bastante utópico ya que, aunque no contrates ningún tour guiado, seguro que no tarda a unirse a tus planeas alguna mujer hmong.

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De hecho, en mi primer viaje por ahí nos planteamos hacerla a nuestro aire. Para ello, agarramos un taxi en Sapa con destino al pueblo de Y Linh Ho donde, nada más apearnos, allí nos esperaba una buena panda de hmong. Les dijimos “No”, “Not”, “Nich”, “Pas”, “Không” e incluso “没有”… pero ya era tarde. Ellas ya habían decidido por nosotros: desde ese momento se convertirían en nuestra sombra. Si andabas, andaban. Si parabas, paraban. Si reías, reían. Si te tropezabas, te agarraban. Tan gracioso como incómodo. Tan original como turístico.

Hagas los que hagas, estoy seguro de que tú también vas a tener alguien que te acompañe. Ten en cuenta que, aunque no te vayan a cobrar por hacerlo, en el momento en el que hagas una parada, te van a vender todo lo que llevan encima. Nosotros somos muy duros, pero acabamos dándoles algo, así que no creo que tú puedas resistir.

El valle de Muong Hoa

Pero volviendo a la ruta en cuestión, lo que vas a hacer, básicamente, es recorrer parte del valle Muong Hoa, bautizado así por el río que le ha dado forma. Esta comienza en lo alto, donde nosotros pudimos comprobar que estábamos ante uno de los paisajes más característicos de Sapa.

Mientras disfrutábamos de una hermosa sucesión de campos de arroz y otros cultivos, fuimos bajando en dirección a un río que ya no nos abandonaría en todo el camino.

Mención especial a este puente colgante (Cầu Treo Lao Chải San II). Aunque no teníamos que cruzarlo para nada, estuvimos un buen rato parados haciéndonos algunas fotos.

El camino no era muy complejo, pero la lluvia que siempre cae por estos lares convierte algunos tramos en pistas de patinaje. Así que, si haces senderismo por Sapa, asegúrate de llevar un buen calzado, aunque veas a las hmong yendo en sandalias.

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Lao Chai, un pueblo que ver en Sapa

Un ratito después llegamos Lao Chai, un poblado de mayoría hmong negra.

Allí hay bastantes opciones para tomar algo, comer, comprar…

Durante un rato disfrutamos de aquel lugar tan particular…

…y fotogénico, hasta que nuestros pasos nos llevaron a la salida.

Aconsejados por una persona local, abandonamos el sendero principal para hacer un recorrido alternativo sobre los arrozales. Es curioso lo rápido que cambia la realidad de este destino en el momento que abandonas los senderos más transitados.

Ta Van, la última parada de la ruta senderista

Nuestro camino entre montañas y arrozales nos condujo hasta Ta Van, donde pusimos punto y final a nuestra caminata.

A diferencia de Lao Chai, la mayoría de los habitantes de Ta Van son giay, un grupo étnico menos extendido que los hmong, pero que, según nos contaron, suelen llevar un nivel de vida algo más alto.

De hecho, solo tuvimos que dar una vuelta por este poblado para comprobar las diferencias entre unos y otros.

En Ta Van, por cierto, hay un buen mirador de todo el valle. Son muchos los que ponen fin a su recorrido en esta aldea, por lo que seguro no tienes problema para encontrar transporte de vuelta.

Ma Tra y Ta Phin, otra ruta de senderismo que hacer en Sapa

Vaya por delante que, bajo mi punto de vista y la de los fotógrafos con los que compartí mi último viaje por Vietnam, la ruta que voy a presentar ahora es menos estimulante que la anterior, aunque, si vas bien de tiempo, te permitirá completar un poco tu experiencia en Sapa.

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Y es que, a diferencia del mencionado valle de Muong Hoa, donde montañas, ríos y arrozales embellecen cada paso que das, este camino ofrece un paisaje algo más sencillo, en el que abundan, especialmente, los campos de cultivo.

Durante un par de horas anduvimos por una carretera que conecta Ma Tra y Ta Phin (tranquilo, no hay apenas tráfico), dos aldeas donde conviven las etnias hmong negro y dao rojo.

Por cierto, en Ta Phin hay una cueva visitable. Aunque te suelen cobrar por la entrada, nosotros no encontramos a nadie en la puerta, por lo que estuvimos explorándola a nuestro aire y fue una gran experiencia.

Las consecuencias del turismo en Sapa

Terminada ya la guía propiamente dicha, no quiero finalizar este post sin hacer una reflexión sobre la situación turística en la que se encuentra este destino. Hablaba al principio de lo mucho que me impactó ver cuánto había cambiado Sapa entre mi primer y segundo viaje. Parece ser que fueron los franceses durante su colonia los primeros en verlo como un lugar de vacaciones, un interés turístico que paró en seco durante la guerra de Vietnam, pero que crece imparable desde los años 90.

En 2019, solo la ciudad recibió a más de 3 millones de turistas (más del 60 % vietnamitas) y, de no ser por la pandemia, estoy seguro de que la cifra habría aumentado estos últimos años. Es evidente que la llegada de viajeros a una zona tan rural es una oportunidad perfecta para su desarrollo, pero, tan bien es cierto que, si no se gestiona adecuadamente, puede traer consecuencias negativas.

Además de la contaminación, la sobreexplotación de recursos y el exceso de residuos, tres problemas ya reales en esa zona, el ecosistema de las etnias se encuentra en un delicado equilibrio. Por un lado, son muchos los que han abandonado su sistema de vida tradicional para dedicarse al turismo, una industria que deja más dinero por menos esfuerzo, lo que supone una importante pérdida de identidad de las etnias. Además, es posible ver a niños por la calle, sobre todo de la etnia hmong, quienes en vez de ir al colegio, jugar o hacer cosas propias de la infancia, se dedican a vender suvenires a los turistas. Por favor, por mucho amor que te despierten o pena que te den, NUNCA compres les compres nada y evita fotografiarles directamente.

Por otro lado, la demanda turística produce un encarecimiento de los precios de aquella tierra, algo que invita a la especulación y dificulta la vida de unas etnias que, hasta hace tiempo, se dedicaban solo al sector primario. Pero lo peor de todo es que estas comunidades se benefician mínimamente de la economía turística, ya que los que se llevan la mayor parte del pastel son kinh (la comunidad mayoritaria en Vietnam) y extranjeros. En definitiva, sin un buen plan turístico detrás y un crecimiento ordenado, Vietnam corre el riesgo de dañar los dos grandes atractivos de Lao Cai: la naturaleza y las etnias.

¿Y qué puedo hacer yo como turista? Es evidente que un problema de ese calado necesita medidas políticas y económicas de gran envergadura, pero como viajeros también podemos ayudar a que ese impacto sea el menor posible. En nuestra mano está reducir los residuos que generamos, evitando, en la medida de lo posible, los envases de un solo uso y similares. Pero, por encima de eso, algo que puedes hacer es tratar de saltarte los intermediarios y contratar algunos servicios directamente con las etnias, intentando que tu dinero llegue hasta ellos. Alójate en algún homestay, come en algún restaurante de los suyos, resérvales algún tour, compra en alguna de sus tiendas… cuatro servicios que pueden ofrecerte y con los que contribuirás al desarrollo de sus comunidades.

Al final, como ya has visto, Sapa siempre ha sido una bonita mezcla de naturaleza y etnias, de paisaje y cultura, de tierra y personas, y eso es lo que buscamos los viajeros cuando vamos ahí. Sin embargo, es difícil predecir cómo será el futuro de esta tierra al ritmo que crece. Solo espero que consigan llegar a un buen equilibrio y locales y turistas puedan disfrutar y compartir un lugar tan especial.

Más información de utilidad en mi guía de viajes sobre Vietnam

(Post publicado originalmente el 08/11/17 y actualizado el 24/01/23).