7. Sapa y la provincia de Lao Cai – Chillin’

¿Qué es para ti pobreza? Tendemos a pensar siempre en el pobre como en aquel que anda escaso de recursos económicos. Para mí, sin embargo, hay muchas formas de pobreza y a veces lo que tenemos por un lado compensa lo que nos falta por el otro. Uno puede ser pobre para el banco, pero rico en lo personal, cultural y geográfico. Sapa es seguramente una de las regiones catalogadas como más pobres de Vietnam y yo, sin embargo, he visto muchísima riqueza: riqueza en su gente, en su trato, en su cultura, pero, sobre todo, en su entorno. Reflexiones de mis días por Sapa y la provincia de Lao Cai.

La última vez que hablamos acabábamos de hacer una ruta inolvidable a través de la maravillosa bahía de Lan Ha. Parecía difícil mantener el nivel, pero el norte de Vietnam iba a seguir a la altura.

Cómo ir de Hanoi a Sapa

(10-10-17) Terminado nuestro tour por la bahía, a media tarde regresamos a Hanoi, donde sólo teníamos que cenar y hacer un poco de tiempo. A las 10 de la noche nos esperaba un tren rumbo a Lao Cai, la estación de ferrocarril más cercana a Sapa. Aunque tuvimos más de 5 horas para ir desde el centro de Hanoi hasta la estación de trenes (aquí te la ubico en el mapa), un problema de comunicación, un exceso de confianza y una serie de catastróficas desdichas hicieron que acabáramos llegando al tren… ¡dos minutos antes de la salida!

Curiosamente, pese a que Vietnam es un país bastante caótico en términos generales, en cuestiones de horarios son ultrapuntuales, por lo que todo lo que implique llegar tarde a cualquier transporte va a ser sinónimo de perderlo. Por ello nuestra entrada al tren faltando 2 minutos fue uno de los momentos más tensos del viaje. Una vez dentro, tocaba hacer un fuerte ejercicio de interiorización para tratar de asumir que en este cubo de apenas 5 metros cuadrados íbamos a tener que pasar 6 personas más de 8 horas de viaje.

Aunque próximamente desarrollaré con calma un post sobre transporte en Vietnam, voy adelantándote que los buses y los trenes nocturnos son recurso habitual de transporte en este país. La cuestión es que estos viajes pueden ser tan cómodos como estés dispuesto a pagar, ya que tienes billetes desde 5 euros hasta casi 100.

En nuestro caso pagamos unos 11 euros por persona y la noche fue bastante movidita. Aunque todos nos conocíamos, organizar a 6 personas en un espacio así puede resultar complicado. Entre otras cosas, los colchones eran “visco-piedras”, el vagón estaba a la misma temperatura que un jardín en el Polo Norte y los altos tuvimos que dormir con las piernas encogidas. Tampoco ayudó a descansar como Dios manda el hecho de que a las 4 de la mañana nos despertaran para decirnos que la vía estaba inundada y que íbamos a tener que hacer un cambio de tren previo paso por un bus nocturno.

O que cuando por fin estábamos en nuestro tren definitivo y dormíamos de buena gana, nos despertara una señora que había entrado a nuestro camarote a vendernos un tour por Sapa. Pese a todo fue una experiencia divertida y sigo considerando el tren una buena opción, aunque te recomiendo pagar un poquito más por tu billete y acceder a un vagón más confortable.

Ver transporte de Hanoi a Sapa

Lao Cai – Sapa

(11-10-17) Sobre las 8 de la mañana estábamos en la estación de Lao Cai, la última parada del tren, y desde donde se cogen otros transportes a Sapa. Si viajas mirando el bolsillo, no te dejes asaltar por toda la gente que se cruzará por tu camino vendiéndote un transporte privado a Sapa. En la estación hay varios puestos donde puedes comprar un tiquet de mini-bus y no te cuesta mucho más de un euro.

Aunque pensábamos que la locura había terminado, la ruta en bus bajo la lluvia fue una nueva odisea en la que estuvimos cerquísima de tener dos accidentes serios. Y es que, para llegar a Sapa hay que subir por una complicada carretera de montaña en la que ninguna persona en su sano juicio se atrevería a adelantar. Pero los vietnamitas no son conocidos por su sano juicio al volante.

Sapa

De esta guisa llegamos a Sapa, donde pasaríamos la noche. Como ocurre en otros lugares de Vietnam, Sapa no es en sí un pueblo demasiado bonito, pero es el punto logístico ideal para recorrer la maravillosa provincia de Lao Cai. Por ello, Sapa es un lugar perfecto para alojarse. Mis recomendaciones:

• Si buscas una experiencia de nivel, el Sapa Centre Hotel ofrece habitaciones por unos 50 euros la noche. Valorado con más de un 9 en Booking.

Ver Hotel Sapa Centre

• Sapa es también un lugar muy dado al Homestay, es decir a alojamientos en casa de locales. Uno de los más valorados es el Fansipan Terrace Homestay, donde es posible dormir por solo 6 euros la cama.

Ver Fansipan Homestay

• Nosotros nos alojamos en el Phuong Nam Hotel, donde la habitación doble cuesta 15 euros la noche. Un hotel interesante en relación calidad precio.

Ver Phuong Nam Hotel

Tras dejar nuestras mochilas y desayunar como reyes en un restaurante cercano (Buffalo Bell, muy recomendable)…

… echamos una cabezadita y salimos a recorrer Sapa, con permiso de la lluvia.

Y es que, a pesar de que octubre es en teoría un mes bueno para descubrir el norte de Vietnam, la verdad es que casi todos los días de nuestro viaje estuvieron pasados por agua. Aunque también es cierto que, a excepción de esta primera jornada en Sapa, la lluvia no nos estropeó demasiadas excursiones.

Dicho esto, paraguas en mano y chubasquero a mano salimos a hacer una excursión de iniciación por la zona. Como he comentado, aunque Sapa es el poblado de referencia de la provincia de Lao Cai, la realidad es que todo lo interesante está fuera.

La aldea de Cat Cat

Uno de los mejores lugares para iniciar una ruta por la región es Cat Cat, un pueblo al lado de Sapa habitado por la etnia Hmong.

¿Los Hqué? Como supongo que no habrá muchos Hmongs en tu grupo de amigos, por contextualizar te diré que son una etnia de origen chino que habitan principalmente en las montañas del sudoeste de ese país, aunque también hay comunidades Hmongs fuera de las fronteras de China.

En la provincia de Lao Cai, al noroeste de Vietnam, hay varios poblados Hmong, y Cat Cat es uno de ellos. Aunque todo lo que sea conocer otras culturas es siempre interesante, la realidad es que Cat Cat me pareció más un parque temático que una aldea en sí.

Entre otras cosas, para visitar el pueblo hay que pagar casi 4 euros por persona, y el paseo comienza con un descenso continuo de escaleras a la vera de una sucesión de tiendas y tiendas con productos para turistas.

Pese a ello, la verdad es que esta primera parte del paseo tiene algo de encanto…

… en parte gracias a esa bonita combinación entre casas de madera y piedra…

… un paisaje de ensueño…

… y el colorido de la ropa de los Hmongs.

Conforme te vas alejando del centro comercial del primer tramo, el pueblo va ganando en interés hasta llegar al río…

…. en torno al cual se conforma una vista de postal.

Un puente de madera conecta los dos lados del pueblo, sobrevolando un río que desciende furioso desde la montaña.

A su paso deja varias cascadas de gran belleza, como la que se puede observar desde Cat Cat.

Junto al río, varios molinos enormes y más casitas de piedra y madera. Un lugar de muchas fotos.

Una vez llegas al río, solo te queda emprender el regreso a través de un nuevo tramo de escaleras, también rodeado de turis-tiendas.

Siguiendo este camino, un ratito después llegarás hasta el final del pueblo, donde un parking y muchos taxistas te esperan para sacarte de allí. Pese al cansancio, nosotros decidimos continuar el camino andando…

…hasta volver a la entrada de Cat Cat, donde paramos a hacer una comerienda-cena. La comida así asá, pero la vista era completamente maravillosa.

Mientras lo permitió la niebla.

Tan pronto como la niebla cayó la noche y con ella nuestras ganas de volver a la cama y coger fuerzas para un nuevo día.

(12-10-17) Y ese nuevo día llegó, relativamente temprano y con menos lluvia. Una combinación perfecta para seguir descubriendo los alrededores de Sapa.

Trekking por Sapa por tu cuenta

Como ya he comentado más arriba, Sapa es uno de los pueblos de la provincia de Lao Cai, una de las regiones más verdes y montañosas de Vietnam.

Una combinación preciosa de ríos, montañas, pueblitos de madera y arrozales lo están posicionando como un destino imperdible. Sobre todo para los amantes del trekking.

Ahora bien, los vietnamitas lo saben y cada día son más los que ofrecen tours de senderismo por Lao Cai, aunque la mayoría a precios bastante altos. Por ello, y en parte con ayuda de este blog, nosotros buscamos y encontramos la manera de hacerlo por nuestra cuenta.

Clicar sobre el mapa para ampliar

La ruta es sencilla, básicamente hay que llegar al río y seguir los senderos que lo acompañan. Estos caminos se extienden a lo largo de muchos kilómetros, atravesando varios pueblos bajo la atenta mirada de un entorno único.

La realidad es que Lao Cai es una provincia bellísima y llena de contenido, y podrías dedicarle tantos días de viaje como quisieras. Nosotros apenas estuvimos un día y medio, así que nuestra ruta de senderismo fue bastante sencilla.

Lo que hicimos fue coger un taxi en Sapa con destino al pueblo de Linh Ho. Allí nos esperaba una gran sorpresa ya que, al bajarnos del vehículo, una manada de sherpas Hmong nos rodearon.

Les dijimos “No”, “Not”, “Nich”, “Pas”, “Không” e incluso “没有”… pero ya era tarde. Ellas ya habían decidido por nosotros: desde ese momento se convertirían en nuestra sombra. 7 sherpas para 6 amigos.

Si andabas, andaban. Si parabas, paraban. Si reías, reían. Si te tropezabas, te agarraban.

Tan gracioso, como incómodo. Tan original como turístico.

Aunque queríamos hacer el tour por nuestra cuenta, estaba claro que solos no nos iban a dejar y que, tarde o temprano, nos pedirían algo a cambio.

Pero de momento tocaba llegar desde Linh Ho al río y echar a andar.

Aunque llegamos hasta ahí un poco a ojo, tuvimos claro que habíamos elegido una buena ruta en el momento en que empezamos a cruzarnos con otros grupos de turistas rodeados de sus respectivas sherpas.

El camino no era muy complejo, pero la lluvia caída todos estos días lo convertía en algunos tramos en piscinas de barro. Si haces trekking por Sapa asegúrate de llevar un buen calzado, aunque las sherpas vayan en sandalias.

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Sube que sube y baja que baja, en un momento dado llegamos a un bonito puente, donde nos despedimos de nuestra pandilla Hmong. Como no podía ser de otra forma, en ese preciso instante trataron de vendernos todo lo que llevaban encima. Lo que ellas no sabían es que un verdadero grupo Nada Incluido tan solo carga con el dinero justo para comer. Así que, muy a nuestro pesar, tuvieron que conformarse con una pequeña propina.

Ya sin el equipo de aprovisionamiento llegamos a Lao Chai…

… otro irresistible pueblo donde disfrutamos de una sorprendentemente deliciosa comida local.

Una vez comidos, recorrimos con calma aquel lugar…

… tan único…

… tan auténtico…

… tan real…

… tan fotogénico…

… tan especial…

… hasta que nuestros pasos nos llevaron a la salida.

Aconsejados por una persona local, abandonamos el sendero principal para hacer un recorrido alternativo sobre los arrozales.

Este empinado tramo de montaña nos permitió tomar distancia…

… y hacernos plenamente conscientes de la maravilla que teníamos delante.

Allí donde estábamos apenas llegaba el turismo…

… por lo que todavía pudimos conocer aún más de cerca la verdad de la provincia de Lao Cai.

Pobreza económica quizá pero, como he dicho al principio, el dinero no lo es todo.

Entre arrozales terminamos por llegar de nuevo al sendero principal, a la altura del pueblo de Ta Van, donde decidimos poner punto y final a nuestro trekking por Lao Cai.

Podríamos haber seguido, pero el cansancio empezaba a apretar tanto como la niebla…

… por lo que parecía un buen momento de agarrar un taxi y regresar a Sapa.

Bus nocturno Sapa – Hanoi

Allí en Sapa ya no teníamos habitación que nos esperara…

… tan solo un paseo sobre la niebla a la estación de buses del mercado de Sapa, desde donde salía un nuevo transporte nocturno nos devolvería a Hanoi.

Esta vez serían 5 horas y media de autobús. Y pese a ser un trayecto más corto que en el tren, la realidad es que si tuviera que elegir volvería en tren. Llamadme loco, pero no acabé de coger la postura entre las cucarachas que habitaban bajo mi asiento.

De madrugada llegamos a Hanoi, donde repondríamos algo de sueño antes de Ninh Binh, nuestra última etapa por el norte. Pero lo que pasó después de Sapa lo guardo para el próximo post, aunque os hago un spoiler: fue casi tan bueno como lo anterior. Se abren los comentarios.

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